Первыми хронометрическими приборами для измерения времени можно считать древние водяные, солнечные и огневые часы. Постепенно у человека представление о времени становились более четкими, поэтому необходимо было искать точные методы его измерения.
Водяные, солнечные и огневые часы считаются первыми хронометрическими приборами, с помощью которых человек начал изучать и измерять время. Постоянные поиски более точных методов привели к изобретению первых колесных часов. Считается, что именно с этого периода началась новая эра хронометрии. Кто изобрел первые механические часы? Этот вопрос вызывает много научных споров и дискуссий. Был ли это небольшой механизм или, наоборот, огромная установка (как например, башенные часы)?
Есть версия, что первый часовой прибор удалось соорудить в Х веке монаху Герберту из Оверни (будущий папа римский Сильвестр II). Он неплохо разбирался в технике и много путешествовал, а во время своих поездок интересовался и изучал принципы построения водяных механизмов и арабских астрономических приборов. К сожалению, об использовании его прибора история хранит мало упоминаний. Поэтому нельзя быть на 100% уверенным, что именно Герберт является создателем первого часового устройства.
Многие исторические исследователи уверенны, что механические часы являются усовершенствования водного хронометрического прибора. Дело в том, что в водяных установках применялся тот же циферблат, механизм боя и колесная передача. Однако движущей силой в этих приборах была сила воды, а у механических – тяжелая гиря. Чего не хватало, так это устройства спуска и механизма для регулирования хода.
Кто изобрел шпиндельный спуск и сделал возможным изобретение механических часов? С уверенностью ответить на этот вопрос тоже никто не может. Известно лишь, что примерно в конце XIII века и на протяжении пяти с половиной столетий устройство со шпиндельным спуском уже было в употреблении человека.
Примерно с 1340 года шпиндельные механические часы быстро входят обиход и становятся гордостью многих европейских городов и храмов. Заметим, что это был пока только прототип настенных башенных устройств. Приборы стали использовать в монастырях и храмах. Установленные часы на фасад пока еще не показывали время, но уже позволяли немного ориентироваться в его ходе. Ударами в колокол они оповещали население, что пора молиться, готовиться к опасности, делать ту или иную работу (заметим, что сегодня колокольным боем в храмах без звонаря управляет система электронный звонарь).
Примерно в 1450 году человек изобрел первый пружинный часовой механизм, но переносные часы появились только в конце XV столетия.